Styrer dampbåtene gjennom mektige sluser og trange sund

– Passasjerene gjør oppdagelser hele veien, forteller kapteinen.

Få kjenner Haldenvassdraget så godt som Arnfinn Jensen. Han er kaptein på dampbåtene D/S Engebret Soot og D/S Turisten, som tøffer utrettelig på kanalen.

I 25 år har Jensen brukt store deler av sin tid på å holde båtenes historie levende og tilgjengelig. Helt på frivillig basis. Som lønn får han mange artige opplevelser, blide feststemte fjes, begeistrete unger og kjendiser, tilfredsstillelsen av å føre tradisjonen videre og ikke minst moroa ved å få kjøre de ærverdige dampbåtene.

– Det har sine utfordringer. Det er trangt om plassen der jeg står og styrer, men det er utrolig moro å få være kaptein på disse båtene og ikke mist å treffe folk som er veldig fornøyde med å få være med, forteller Jensen, som også er styreleder i Stiftelsen D/S Engebret Soot.

Dampbåten D/S Engebret Soot, oppkalt etter Haldenkanalens far, ble sjøsatt i Femsjøen i 1862, mens D/S Turisten kom på vannet i 1887. Det er utelukkende frivillige krefter som holder dem i gang. Og det evige prosjektet strekker seg året rundt.

– Hva er det som driver deg?

– Lidenskapen for gamle båter, samt å holde dette i drift. Det er veldig moro å få styre disse maskinene som fyres med kull eller ved. I år er det for øvrig tre jenter, tre søstre, som er fyrbøtere. De holder i gang den originale dampmaskinen fra 1887, og har gått i lære hos sin bestefar. Det er veldig artig.

Mange blir overrasket når de tar en titt ned i fyrrommet og ser maskinistene våre, forteller Jensen med et smil.

Flere kjente gjester

Denne sesongen ser betydelig lysere ut enn forrige, selv om det fremdeles er restriksjoner å forholde seg til. De merker stor pågang av mennesker som ønsker å være med på en annerledes båttur, og i år blir det satt opp ruteturer mellom Ørje og Skulerud der det er åpen kafé.

– Er det noen opplevelser du aldri glemmer?

– Jeg har hatt med meg alle typer mennesker om bord. Fra store firma og kjendiser til bryllupsfølger, bursdagsselskaper og filmteam. Kronprinsparet har jeg også hatt med på tur. Det er alt mulig. Gjestene kan bestille en totalopplevelse der vi ordner alt fra møtelokaler eller festlokaler til mat og overnatting – i tillegg til båtturen. Det har blitt mye helgrillet gris og god stemning, forteller kapteinen som skal ha med seg Farmen kjendis-deltakerne på tur, som for tiden holder til på Bøensætre i Aremark.

Unik opplevelse

Mange har til gode å oppdage vassdraget med de mektige slusene og den allsidige naturen. Kapteinen håper flere vil benytte sjansen til å oppleve dette fra de nostalgiske båtene.

– Hele vassdraget er pent på sine måter. Med trange elver og trange sund, før det åpner seg igjen. Du har oppdagelser hele veien, beskriver kaptein Jensen.

Mest krevende strekninger for ham å manøvrere i er Strømfosselva og Kjerringskrevet. Noe som han også opplever at fascinerer passasjerene. Nylig trakk Norsk Ukeblad fram Haldenvassdraget i en større reportasje der de skrøt hemningsløst av kanalen som reisemål, og anbefalte det varmt for alle som ønsket vakker natur, historie, kultur, opplevelser og hvilepuls. Og ikke minst god og kortreist mat og drikke.

Ørje er utgangspunkt for dampbåtene D/S Engebret Soot og D/S Turisten. Jensen opplever at det er stor vilje til å ta vare på dem – og at de på mange måter er bygdas stolthet som fortsetter å fortelle historien om slusebyen, tømmerfløting, turisme, industri og ingeniørkunst.

– Jeg håper og tror at dampbåtene har lange liv foran seg, avslutter kapteinen som akkurat har startet sin 25. sesong ombord.